红龙虾破产背后：一桩地产交易的连锁反应

当顾客蜂拥而至，尽情享用红龙虾的“终极无限虾”促销时，尽管客流量大增，亏损却不断累积。许多人将这家连锁餐厅的破产归咎于这场失败的促销活动，但其财务衰退实际上始于十年前。

2014年，Golden Gate Capital以超过21亿美元的价格从Darden Restaurants手中收购了红龙虾，并承诺扩张该连锁品牌。随后，Golden Gate将红龙虾拥有的房地产以15亿美元的价格出售并回租。突然之间，一家原本无需支付租金的公司不得不承担一项重大的额外成本，且该成本预计每年将增加2%。

“那笔房地产交易启动时，就是经济状况开始恶化的开端，”国际食品服务制造商协会总裁兼首席执行官Phil Kafarakis表示。

根据红龙虾的破产申请文件，去年租金成本超过1.9亿美元，其中6400万美元用于表现不佳的餐厅。这家海鲜巨头还报告了7600万美元的净亏损，现金储备在六个月内从1亿美元缩减至不足3000万美元，使其租赁变得难以负担。

接连不断的管理层变动也加剧了困境。红龙虾在全球海鲜供应商Thai Union Group于2016年从Golden Gate Capital手中收购其49%股权后，适应了新所有权。由Thai Union牵头的投资者集团Seafood Alliance于2020年收购了剩余股权。红龙虾还经历了CEO的频繁更替。该连锁店表示，正在调查与Thai Union可能存在的不当交易，后者据称在“终极无限虾”交易中施压红龙虾购买其虾产品。

股权持有者同时担任餐厅供应商的情况并不罕见，Lowenstein Sandler律师事务所破产与重组部门合伙人兼主席Jeff Cohen表示。

“我认为，指控称Thai Union对红龙虾管理层的决策施加了不当影响，要求其从他们那里采购更多供应，且可能以高于市场的价格，这就是问题所在，”Cohen说。

目前尚不清楚这一争议是否会导致诉讼。Cohen表示，如果红龙虾能找到价格有竞争力的替代供应商，那么该连锁店可能会就Thai Union此前的行为提起诉讼。但如果Thai Union对红龙虾的供应链至关重要且不易被替代，那么情况“强烈暗示和解”，因为旷日持久的诉讼对餐厅运营而言成本过高且破坏性过大。

“Thai Union作为红龙虾的供应商已有30多年，我们打算继续保持这种关系，”Thai Union Group的一位发言人在给Restaurant Dive的电子邮件中表示。“我们相信，法院监督的程序将使红龙虾能够重组其财务义务，并在更有利的运营环境中实现其长期潜力。我们注意到破产法院诉状中毫无根据的指控，并期待全面陈述事实。”

“如果你剥离首日诉状中的肥皂剧元素，显而易见的是，那里仍然有一门生意，”Cohen说。“红龙虾仍有存在的理由。显然仍有盈利的门店。我只是认为他们需要利用第11章程序将公司精简至核心盈利门店，并纠正运营，包括与Thai Union所有供应问题相关的运营。”

红龙虾的问题为行业提供了一些警示

尽管分析师预计今年会有更多破产案例，但红龙虾的倒闭并不代表餐饮行业的整体健康状况。

Kafarakis对行业仍持乐观态度。他表示，经营者正在迅速适应不断变化的消费者动态，并运营精简的门店，这有助于加盟商管理其房地产、收入和增长。

“如果红龙虾说顾客没有来，数字大幅下降，这不可持续……但事实并非如此，”Cohen说。“他们说的是人们来了，基本上把我们吃垮了。”

Cohen表示，红龙虾杠杆过高，管理层决策失误，并补充说其破产并不能说明整个行业的状况。

“我不认为这是行业性问题的征兆，”Cohen说。“我认为这是一个特殊情况。”

然而，红龙虾确实提供了一些警示信号。

“公司正面临一个节点，它们必须在没有低利率或无需偿还的COVID资金的情况下实现业绩，”Greenspoon Marder破产与重组合伙人Victor Sahn表示。

Sahn表示，破产可能会影响各种规模的公司，但更可能影响中大型连锁企业，因为小型餐厅可能会关门清算。

为何破产是必要的

根据法庭文件，在申请破产之前，红龙虾曾试图在庭外重组，其预申请定期贷款人将拥有公司80%的股份，Thai Union将持有少数股权，但这些谈判未能成功。

红龙虾曾获得2000万美元的增量营运资金贷款，但Thai Union于今年早些时候停止向红龙虾提供资金。根据法庭文件，没有Thai Union的支持，红龙虾的贷款人不再愿意在庭外提供贷款。

“由于缺乏筹集新资本的有效能力，公司显然需要考虑第11章程序，”首席执行官Jonathan Tibus在法庭文件中表示。“因此，债务人确定，在第11章程序内进行全面运营重组和实现价值最大化的出售，可能是当前情况下最佳的选择。”

根据法庭文件，红龙虾将以更少的门店、更精简的运营和新的所有者走出破产。

红龙虾还可能寻求精简菜单，评估其核心产品，因为菜单越广，连锁店需要的供应商和供应商就越多，CohnReznick Advisory重组与争议解决业务全球总监Kevin Clancy表示。

但Cohen表示，红龙虾破产后的面貌不会令人意外。通常在对零售商或餐厅连锁进行评估时，门店会被分为三类：高盈利门店、边缘门店和不盈利门店，Cohen说。

红龙虾在评估每家门店时会考虑很多因素，包括门店位置和客流量类型。是位于午餐客流基本枯竭的办公区，还是位于购物中心？如果它有多家门店的多个房东，那么谈判租约会比逐一谈判更容易，Clancy说。

破产程序将允许公司拒绝租约，房东随后将在破产中提出索赔，Clancy说。其他时候，债务人会尝试重新谈判租约，如果房东认为找不到更好的租户来填补空间，这可能会有帮助。

Cohen预计，随着红龙虾评估边缘门店，可能会有更多关闭，可能多达100家或更多。在第二轮关闭之后，公司将剩下数百家高盈利门店，这些门店可以通过运营改革和成本节约措施取得成功，他说。

作为一家更精简的公司，红龙虾可能会吸引大型餐饮投资组合公司的兴趣，例如其前所有者Darden，Cohen说。

它也可能吸引Landry's的兴趣，该公司过去曾从破产中收购了Houlihan's和The Palm等连锁品牌。Landry's还拥有其大部分供应链，因此更容易替换像Thai Union这样的供应商。

“如果这些大型餐饮集团之一表达兴趣，我不会感到惊讶，”Cohen说。“问题只是现有贷款人愿意在什么条件下放弃公司，以及以什么价格。”

对于Sahn来说，外部买家是可能的，但可能性不大。在破产之前，红龙虾聘请了一家投资银行推销该连锁店出售，但没有人愿意以能够清偿资产担保债务的价格购买。

“可能性微乎其微，因为他们已经推销了资产，”Sahn说。“推销的结果并不成功。这就是为什么他们提议贷款人作为买家。我认为他们一直认为会发生这种情况。”

Sahn表示，最有可能的是，担保贷款人将债务转换为股权，并成为公司的唯一所有者。

“这与过去五到十年中许多案件非常相似，在破产申请之前，已经制定、记录并商定了一个预先确定的业务解决方案，”Sahn说。“破产的目的只是执行他们在申请之前已经制定并最终确定或几乎确定的业务计划。”